"Maître" Jacques Secrétin, Monsieur ping pong, s'en est allé

"Secrétin, un nom qui ne s'oublie pas et que le tennis de table français n'oubliera pas": dès ses 70 ans en 2019, la Fédération française du tennis de table (FFTT) s'était engagée à rendre hommage au gaucher.

Mercredi, c'est elle qui a officialisé le décès de "l'enfant de la balle" - le titre de son autobiographie - en faisant part de son "immense tristesse", dans une publication sur Facebook.

Une "tristesse" partagée par le Levallois Sporting Club. "Jacques nous avait honoré de sa présence au @LSC_Levallois de 1985 à 2001. Nos pensées vont vers ses proches", a tweeté le club des Hauts-de-Seine.

Le Comité national et olympique sportif français (CNOSF) a pour sa part salué "une légende du tennis de table et du sport français" sur Twitter.

En hommage à ce pongiste au "palmarès incroyable", la FFTT a rappelé ses faits d'armes sportifs: en simple, champion d'Europe en 1976 et 17 fois champion de France, et en double mixte, champion du monde en 1977.

Né le 18 mars 1949 à Carvin dans le Pas-de-Calais, Secrétin avait aussi décroché deux autres titres de champion d'Europe, en double messieurs en 1980 et par équipes quatre ans plus tard.

Grâce à son palmarès, il a ouvert la voie à Jean-Philippe Gatien, le meilleur Français de la génération suivante, qui sera vice-champion olympique à Barcelone en 1992.

Mais Secrétin, c'était aussi voire surtout "ses talents d'artiste et son célèbre show" avec Vincent Purkart, un autre champion de France.

"Outil de promotion"

Le "show Secrétin-Purkart", concentré de facéties autour d'une table de ping-pong, a connu tant de succès qu'il accumulera plus de 4.000 représentations à travers le monde. Le spectacle a aussi été un moyen, pour le moustachu et son compère, d'intéresser au tennis de table un public peu habitué aux compétitions.

"C'est une tranche de vie qui a été exceptionnelle. J'ai joué devant 15.000 spectateurs. Ce fut une vraie promotion pour le tennis de table", acquiesçait alors Secrétin.

Le ministre de l'Education, de la Jeunesse et des Sports Jean-Michel Blanquer a d'ailleurs rendu hommage mercredi sur Twitter à "un immense champion", qui a "tant fait pour le prestige et la popularité du Tennis de table en France".

Virtuose raquette en main, talentueux sur les planches, le champion est resté accessible et engagé même après la fin de sa carrière sportive.

"Homme au grand cœur", il exerçait notamment "une mission d'insertion sociale à la Fédération", a souligné la FFTT.

Jusqu'à la fin de sa vie, il a continué à rendre des visites aux clubs français, à initier les jeunes ou à taper des balles dans les prisons avec des détenus.

Sans perdre pour autant la soif de victoires qui le caractérisait.

"Il avait comme objectif une médaille aux Mondiaux vétérans 2020 à Bordeaux", initialement prévus en juin 2020 mais reportés au printemps 2021, selon la FFTT.

"Il voulait absolument gagner dans la catégorie 70-75 ans. Il avait encore sa place parmi les six joueurs de l'équipe première", a assuré auprès de l'AFP Jean-Claude Baert, le président du Club pongiste lyssois, où était licencié Secrétin.