Yancheng (Chine) (AFP). Tornade en Chine: au moins 98 morts, les secours s'activent

Des villages entiers ont été détruits et des arbres déracinés lorsque des vents de 125 km/h ont frappé jeudi après-midi la ville de Yancheng et ses environs, dans la province côtière du Jiangsu (est), a indiqué l'agence Chine Nouvelle.

Le dernier bilan fait état de 98 morts et 800 blessés, ont annoncé les autorités provinciales sur leur site internet officiel.

Le président chinois Xi Jinping a donné l'ordre de mettre tout en oeuvre dans les opérations de secours, après ce que Chine nouvelle a décrit comme la pire tornade ayant frappé le pays en un demi-siècle.

Dans le district de Funing, l'une des zones les plus touchées, les habitants marchaient au milieu des ruines de leurs maisons effondrées, beaucoup d'entre elles au toit arraché et aux murs écroulés.

Sun Yazhou, un habitant du district, conduisait un camion malaxeur de béton lorsqu'une tornade a arraché les vitres du véhicule. "Le ciel était complètement noir. J'avais peur, mais nulle part où me réfugier. Je ne pouvais qu'attendre", a-t-il déclaré à l'AFP.

Zhou Xiang, le chef provincial des pompiers, a déclaré que la recherche de survivants dans les décombres était terminée, d'après Chine nouvelle, et que des manoeuvres de nettoyage et de dégagement sont désormais en cours.

Plus de 1.300 agents de police ont été mobilisés pour participer aux opérations, a ajouté l'agence.

- 'Je n'ai plus rien' -

Les salles d'un hôpital du district de Funing étaient toutes bondées, et des lits supplémentaires remplissaient les couloirs de l'établissement.

Un ouvrier blessé à la tête et aux bras et placé sous perfusion a expliqué à l'AFP avoir été emporté par le souffle de la tornade hors de son lieu de travail, malgré s'être agrippé à une porte.

"Tout est arrivé tellement vite. Je n'avais jamais rien vu de tel dans ma vie", a-t-il témoigné. "J'étais persuadé que j'allais mourir. Je n'arrive pas à croire que je suis encore vivant."

L'usine Canadian Solar où il travaillait -- qui employait environ 1.000 ouvriers -- et le dortoir de l'entreprise ont été détruits.

"Je n'ai plus rien. Mon argent, mes affaires, tout a été emporté. C'était tellement effrayant", a-t-il déclaré à l'AFP.

Des ouvriers et des soldats retiraient des pylônes de lignes électriques à haute tension autour de l'usine, où les toits et les fenêtres des bâtiments ont été soufflés par la tempête.

Selon la presse chinoise, plus de 360 secouristes ont été déployés sur le site de l'usine, où deux employés sont portés disparus.

Assis sur un brancard dans un couloir de l'hôpital, Chen Shaoxi soigne une jambe cassée et une contusion à la tête, des blessures contractées lorsqu'il a secouru un couple de voisins âgés lors de la tempête.

"Si mon père n'avait pas été là, ils seraient morts à l'heure qu'il est", assure son fils Wang Minming à l'AFP.

Les crues sont fréquentes en été dans le sud de la Chine, mais des pluies particulièrement violentes se sont abattues sur de nombreuses régions cette semaine, causant d'importants dégâts.