Il s'agit des premières inculpations depuis le début de la catastrophe sanitaire et environnementale qui choque l'Amérique autant par son ampleur que par l'incongruité des décisions politiques prises.
Michael Glasgow, superviseur du laboratoire et de la qualité de l'eau de Flint, ainsi que Stephen Busch et Michael Prysby, employés au département de la qualité environnementale de l'Etat, ont été formellement inculpés respectivement de 2, 5 et 6 chefs d'accusation par un juge du tribunal de Genesee, dans le Michigan, a expliqué Bill Schuette, le procureur général de cet Etat du nord américain.
Dans le détail, Stephen Busch et Michael Prysby, 40 et 53 ans, sont accusés de faute professionnelle, conspiration pour falsifier des preuves, falsification de preuves ou encore violation d'une loi du Michigan sur l'eau potable (Michigan Safe Drinking Water Act), et risquent respectivement jusqu'à 13 et 17 ans de prison.
Ils auraient notamment modifié les résultats de tests d'eau dans le but de faire baisser le taux de contamination au plomb qu'ils savaient "pertinemment" au dessus des normes, "mettant en danger la santé des familles et des citoyens de Flint", a expliqué Bill Schuette.
Ces employés, a déploré le procureur, "avaient le devoir de protéger la santé" des habitants de la ville, désormais engagée dans un chantier pharaonique pour entièrement refaire son réseau de distribution d'eau.
"Ils ont échoué à remplir leurs responsabilités de protéger les familles". "En fait, ils ont échoué auprès de nous tous, peu importe où vous vivez", a-t-il ajouté, reconnaissant que "beaucoup d'erreurs" ont été commises à Flint, où les événements ont tourné de manière "tragique".
Le troisième inculpé, Michael Glasgow, âgé de 40 ans, est également accusé de falsification de preuves ainsi que de négligence, mais le procureur n'a pas précisé les peines encourues.
Bill Schuette n'a pas non plus précisé si les trois employés avaient été arrêtés ou s'ils devaient l'être prochainement.
- Citoyens de seconde zone? -
Les responsables publics au plus haut niveau, du gouverneur du Michigan à l'Agence de protection de l'environnement, sont acculés depuis plusieurs mois, au mieux taxés d'incompétence, au pire de complaisance avec les décisions prises puis avec les efforts pour les étouffer.
Les services du gouverneur Rick Snyder avaient décidé par mesure d'économie en avril 2014 d'alimenter Flint en eau de la rivière locale, pourtant acide et polluée. L'eau très corrosive a rongé les conduites en plomb, exposant les habitants au saturnisme et potentiellement à des perturbations du développement psychomoteur des enfants, entre autres maladies.
Jusqu'à l'explosion du scandale plus d'un an plus tard, les citoyens de Flint, ancien pôle de l'industrie automobile dans l'Amérique des grands lacs, ont bu une eau gravement contaminée au plomb.
Les secousses du séisme, planté sur le décor d'une ville désertée, pauvre et noire, sont depuis remontées jusqu'à Washington et les candidats à la présidentielle s'en sont emparés, braquant les projecteurs sur la ville et apportant une aide progressive.
"Nous sommes sur la voie de la guérison. Sur la voie de la reconstruction de la confiance des familles de Flint dans leur gouvernement", a lancé M. Schuette, admettant que cela "prendra du temps".
L'enquête n'en est "qu'à son commencement" et "personne n'est au dessus de la loi", a encore promis le procureur.
"Nous allons retourner chaque pierre. Nous allons fouiller chaque trou de souris. Ce n'est que la première vague", a également promis Todd Flood, chargé de l'enquête auprès du procureur.
Car Flint réclame justice. La maire de la ville, Karen Weaver, s'est réjouie de l'annonce des premières inculpations mais a fustigé la longueur de l'enquête.
Deux ans après le début de la catastrophe, "vous commencez à vous demander +sommes nous des citoyens américains? Méritons-nous cela?+", s'est-elle emportée.
"Ce qui nous importe, c'est de tenir les personnes responsables parce que nous avons été meurtris. Beaucoup d'enfants, beaucoup de personnes ont été exposées à ce poison".
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