Cyclisme: plateau relevé sur pentes abruptes du Tour du Pays basque

A l'approche des classiques ardennaises, les ascensions courtes et pentues de l'arrière-pays basque sont souvent une préparation bienvenue. Toutefois, l'Espagnol Alejandro Valverde, vainqueur sortant de l'"Itzulia", a cette fois choisi de faire l'impasse pour aborder plus frais la Flèche Wallonne ou Liège-Bastogne-Liège, ses courses favorites.

Sans lui, l'équipe Movistar n'est pas dépourvue pour autant puisqu'elle aligne deux co-leaders. L'Espagnol Mikel Landa évolue à domicile et le Colombien Nairo Quintana, vainqueur en 2013, est en terrain connu.

Mais outre ce duo, les favoris sont nombreux. Il y a l'Italien Vincenzo Nibali (Bahreïn), récent vainqueur de Milan-Sanremo, épaulé par les frères basques Ion et Gorka Izagirre. Ou l'Australien Richie Porte (BMC), rétabli d'une infection respiratoire.

Ou encore le Russe Ilnur Zakarin (Katusha), le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky), le Néerlandais Bauke Mollema (Trek), le Colombien Rigoberto Uran (EF), le Slovène Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo)... Du beau monde!

Côté Français, Romain Bardet (Ag2r-La Mondiale) et Julian Alaphilippe (Quick-Step) peuvent aussi prétendre au top 10 final dans le cadre de leur préparation pour les Ardennaises.

Si les trois premières étapes suggèrent des arrivées groupées, plus ou moins massives, la quatrième journée devrait décanter la course puisque cette année, le traditionnel contre-la-montre individuel n'a pas lieu le dernier jour mais en milieu de semaine. Et ce "chrono" tout plat s'annonce exposé au vent (19,4 km).

Les grimpeurs et puncheurs pourront ensuite s'expliquer sur les deux dernières étapes, avec une arrivée dans la vallée à Eibar vendredi, puis un enchaînement de huit difficultés répertoriées samedi conclu par l'ascension du Mont Arrate, habituel juge de paix de l'épreuve.

Le parcours 2018:

Lundi 2 avril - 1re étape: Zarautz - Zarautz (162,1 km)

Mardi 3 avril - 2e étape: Zarautz - Bermeo (152,7 km)

Mercredi 4 avril - 3e étape: Bermeo - Valdegovia (184,8 km)

Jeudi 5 avril - 4e étape: Lodosa - Lodosa (19,4 km, contre-la-montre individuel)

Vendredi 6 avril - 5e étape: Vitoria - Eibar (164,7 km)

Samedi 7 avril - 6e étape: Eibar - Mont Arrate (122,2 km)

Les équipes et principaux coureurs:

Movistar (Landa, Quintana), Ag2r-La Mondiale (Bardet, Latour, Vuillermoz), Astana, Bahraïn-Merida (Nibali, I. Izagirre, G. Izagirre), BMC (Porte, Teuns), Bora-Hansgrohe, Burgos-BH, Caja Rural, Cofidis (Je. Herrada), Euskadi-Murias, Groupama-FDJ (Molard), Lotto-Soudal (De Gendt), Mitchelton-Scott (Albasini), Quick-Step (Alaphilippe), Dimension Data, EF Education First (Uran), Katusha (Zakarin, Spilak), LottoNL-Jumbo (Roglic), Sky (Kwiatkowski, De La Cruz), Sunweb (Matthews), Trek-Segafredo (Mollema), UAE-Emirates (Rui Costa, Ulissi).

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