Après l'annulation du géant de Sölden (Autriche) fin octobre, reprogrammé à Saalbach le 20 décembre, la station finlandaise a eu les doubles honneurs de donner le coup d'envoi en ski alpin de l'exercice 2018-19 et de voir triompher sur sa neige le "maître".
En tête de la première manche, le skieur d'Annaberg-Lüngortz (région de Salzbourg) a confirmé sur le second tracé pour devancer de 9/100 le Norvégien Kristoffersen, son dauphin aux classements du gros globe et du globe de slalom l'hiver dernier, de 09/100, et le Suédois Andre Myhrer, habitué des places d'honneur, de 1 sec 41/100.
A 29 ans, Hirscher s'est imposé en patron en signant son troisième succès dans la station finlandaise (après 2013 et 2016). Il a du même coup effacé sa très inhabituelle contreperformance de l'an dernier (17e) quand il avait laissé les honneurs à l'Allemand Felix Neureuther, absent cette fois sur blessure.
L'Autrichien y remporte sa 59e victoire en Coupe du monde, la 29e en slalom. En plus de ses gros globes, il compte dix globes de spécialité (5 en slalom, 5 en géant), quatre titres mondiaux individuels et deux sacres olympiques.
Hirscher a reçu comme le veut la tradition un renne comme trophée après Léo et Ferdinand, le dernier a été baptisé M. Neige.
"L'été de l'an dernier, ma préparation fut très spéciale et cette année aussi. L'an dernier j'étais blessé et cette année, notre petit garçon a été installé dans le salon", a déclaré Hirscher, dont la femme a accouché en octobre.
"Ce n'a pas été un avantage de s'élancer sitôt aujourd'hui, c'est sûr", a estimé Kristoffersen après la première manche. "Mais c'est la vie."
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