C'est une Ligue 1 nouvelle formule que découvre le Havre Athletic Club pour son retour dans l'élite. Dans ce championnat resserré à 18 clubs (soit 34 journées), où le PSG fait toujours figure de favori pour le titre, les Ciel & Marine devront éviter les deux dernières places, synonymes de relégation. Le club classé 16e disputera quant à lui un barrage contre le vainqueur des play-offs de Ligue 2.
Être difficiles à jouer
Si les Havrais se sont préparés "à pouvoir battre n'importe qui", dixit l'entraîneur Luka Elsner (lire ci-dessous), l'objectif sera d'abord de se maintenir. "Difficile d'imaginer autre chose, nous sommes lucides", estime Jean-Michel Roussier, président du HAC Foot, qui dénonçait dès la fin de saison dernière une "iniquité de l'économie considérable" au sein de la Ligue 1. Le patron a fixé un cap : "Se faire plaisir et se maintenir. La barre est haute, mais nous ne sommes pas des victimes expiatoires."
En la matière, Clermont et Lorient, parvenus à se hisser dans le top 10 la saison passée, font figure d'exemple pour Mathieu Bodmer, directeur sportif du HAC depuis 2022. "On perdra des matches, c'est comme ça. Mais à la fin de l'année, il faut que l'on puisse se dire que l'on s'est maintenus, qu'on a été une équipe embêtante à jouer, que c'était difficile de venir jouer ici", énumère le stratège havrais. Jeu de transition, qualité technique des joueurs… La Ligue 1 tranche avec le championnat dans lequel a évolué le HAC pendant quatorze ans. "Ce qui diffère, c'est la capacité de certains joueurs à faire gagner des matchs", estime Mathieu Bodmer. Pour autant, le staff du club doyen se refuserait à parler d'exploit s'il venait à se maintenir. "Si on part du principe que c'est un exploit, alors on pense tous que l'on va descendre au démarrage."
Luka Elsner a des ambitions pour son groupe.
Le coach havrais, désormais attaché au HAC jusqu'en 2025, avait prévenu dès l'entame de cette saison de Ligue 1 : "Je vais en demander encore plus. Les exigences augmentent, la qualité et la quantité de notre travail doivent augmenter." Car la marche est haute pour Luka Elsner et son groupe. En Ligue 1, "la marge d'erreur est très faible", les Havrais ont pu le constater dès les matchs de préparation.
Des recrues d'expérience
Pour autant, "il est absolument nécessaire de regarder tout le monde droit dans les yeux, de se préparer à pouvoir battre n'importe qui". Les recrues comme Daler Kusiaev (en provenance du Zenit Saint-Petersbourg), Yoann Salmier (Troyes) ou encore Abdoulaye Touré (FC Nantes) auront un rôle à jouer pour hausser le niveau de jeu général.
Comme la saison passée, Elsner va devoir trouver la recette. Impossible d'être dominateurs sur toutes les rencontres. Mais l'entraîneur ambitionne de "maintenir une identité de jeu qui avait un contenu audacieux. Ni moi, ni les joueurs, ni le staff n'ont envie de devenir une équipe ennuyeuse". Décrocher le maintien serait-il un exploit ? "Plutôt un accomplissement fort."
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