Cet escalier de marbre de 28 marches, aurait été rapporté de Jérusalem à Rome sous le règne de l'empereur Constantin, selon une légende jamais vérifiée, avant d'être recouvert en 1723 de bois afin de le protéger du passage des pèlerins.
Cette protection a été brièvement retirée en 1950 pour un nettoyage sommaire et depuis, cet escalier de marbre, censé être tâché du sang du Christ à la 11ème marche, n'avait jamais été rendu à la lumière.
Nina, une Ukrainienne vivant à Rome, était parmi l'une des premières à monter à genoux ces marches, usées parfois jusqu'à 15 cm de profondeur par des siècles de ferveur chrétienne.
"Je suis venue pour prier pour mon pays en guerre", a-t-elle déclaré à l'AFP.
"C'était très émouvant de savoir qu'on empruntait le même escalier que le Christ", a expliqué Angela, originaire de Rome.
Une fois la protection de bois retirée, les restaurateurs ont eu la surprise de découvrir des milliers de petits billets, ex-votos laissés par les pèlerins ou des pièces de monnaie, a expliqué devant la presse l'un des responsables des travaux Paolo Violini.
Ils ont aussi découvert deux croix, l'une en porphyre et l'autre en bronze, incrustées dans les marches du haut marquant l'endroit où Jésus se serait tenu devant ses juges romains.
Mais nul ne sait encore si cet escalier, qui se trouve à Rome depuis des siècles, est bien celui qui se serait trouvé il y a un peu moins de 2000 ans à Jérusalem au temps du Christ.
"Il n'y a aucune certitude scientifique, mais la possibilité désormais de faire certaines études pour tenter d'y parvenir", a expliqué à l'AFP M. Violini.
Pendant deux mois, à compter de jeudi, la "scala santa" (escalier saint), sera ouvert au public, avant d'être à nouveau recouvert, a assuré de son côté Barbara Jatta, la directrice des musées du Vatican, qui a participé à la restauration.
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