L'avion qui transportait Emiliano Sala retrouvé au fond de la Manche

"Je peux confirmer qu'il a été retrouvé", a déclaré dimanche une porte-parole Bureau d'enquête britannique sur les accidents aériens (AAIB) à l'AFP.

Elle n'a pas précisé où et quand l'appareil avait été localisé, indiquant seulement que l'AAIB diffuserait un communiqué lundi matin.

David Mearns, le dirigeant de la société Blue Water Recoveries, mandatée par la famille de l'attaquant pour mener des recherches sous-marines, a indiqué sur Twitter que l'épave avait été "localisée tôt dimanche matin" par son navire équipé de sonars, le FPV Morven, peu après le début de sa mission.

Emiliano Sala, 28 ans, et David Ibbotson, le pilote de 59 ans, voyageaient à bord d'un monomoteur Piper Malibu qui a disparu des radars le soir du 21 janvier au-dessus de la Manche, à une vingtaine de kilomètres au nord de Guernesey.

Les deux hommes étaient partis de Nantes (ouest de la France), où l'attaquant évoluait jusque-là, et devaient rejoindre Cardiff (pays de Galles), ville du club où il venait d'être transféré, contre une somme estimée par la presse à 17 millions d'euros, un record pour le club gallois.

Le contrôle aérien de l'île voisine de Jersey avait indiqué que l'avion et ses deux occupants, qui volaient dans un premier temps à 5.000 pieds, avaient demandé à descendre et évoluaient à 2.300 pieds avant de disparaître des radars.

Familles informées

Les recherches sous-marines avaient commencé dimanche dans une zone de 13 km2 au nord de l'île de Guernesey, à la faveur d'une météo clémente. Elles étaient menées "en étroite coordination" par Blue Water Recoveries et l'AAIB.

Après la découverte de l'épave, le navire de l'AAIB, le Geo Ocean III, s'est rendu sur place "pour identifier visuellement l'avion", a expliqué David Mearns sur Twitter.

L'océanographe avait précédemment indiqué que l'AAIB était "très confiant" sur le fait que l'avion pourrait se trouver dans cette zone.

"Nos pensées ce soir vont uniquement aux familles et amis d'Emiliano et David" Ibbotson, qui ont été informées par la police, a-t-il ajouté.

"C'est à peu près le meilleur résultat que nous puissions espérer pour les familles", a-t-il déclaré par ailleurs sur la chaîne de télévision Sky News, précisant qu'"une partie importante de l'épave se trouve sur le fond marin".

Mercredi, l'AAIB avait annoncé que des débris de deux sièges provenant "probablement" de l'avion disparu avaient été retrouvés sur une plage de la commune française de Surtainville, dans le département de la Manche (nord-ouest).

Le 26 janvier, la famille d'Emiliano Sala avait annoncé qu'elle allait poursuivre les recherches pour tenter de le retrouver grâce aux fonds récoltés par une cagnotte en ligne, après l'arrêt deux jours plus tôt des opérations de secours coordonnées par la police de Guernesey.

Celle-ci jugeait "infimes" les chances de survie du joueur et de son pilote.

"Nous allons continuer jusqu'au bout, nous n'arrêterons jamais", avait alors déclaré la soeur du footballeur, Romina Sala, tandis que son frère Dario se disait "convaincu" qu'Emiliano était en vie.

La famille avait reçu le soutien de plusieurs joueurs, dont les internationaux argentins Lionel Messi, Gonzalo Higuain et Nicolas Otamendi.

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