Moins d'un an après avoir ramené en juin son deuxième Brennus Place de Jaude, l'ASM n'a déjà plus rien à jouer le 1er avril.
C'est donc le Racing 92 qui sera le seul représentant français dans le dernier carré européen et affrontera dans trois semaines à Bordeaux le Munster, vainqueur de Toulon samedi (20-19).
Nul doute que les Clermontois vont vociférer contre l'arbitrage de Wayne Barnes, copieusement hué par Marcel-Michelin à sa sortie du terrain. L'arbitre anglais a accordé à Marc Andreu le deuxième essai du Racing qui semblait pourtant entaché d'un en-avant de passe de Dan Carter (65e) mais a totalement changé le cours de la rencontre.
Menant d'un point (17-16), l'ASM a été assommée par cet essai et en a encaissé un troisième une minute plus tard signé Boris Palu (66e, 17-28). Avant de s'en faire refuser un de Rémy Grosso (70e), qui aurait pu lui laisser un dernier espoir.
Plus d'espoir non plus en Top 14
Injuste ou pas, cette élimination est l'épilogue d'une saison à oublier pour Clermont, finaliste à trois reprises en Coupe d'Europe ces dernières années (2013, 2015, 2017) et qui sera absent de la compétition l'année prochaine pour la première fois depuis 2007.
Amputés par une litanie de blessés, qui a laissé sur le flanc pendant des semaines plus d'un XV entier, les Clermontois ont lentement dégringolé en championnat et l'actuel 9e du Top 14 a désormais perdu tout espoir de défendre son titre en phase finale après la correction reçue à Toulon dimanche (49-0).
Champion de France en 2016 et finaliste malheureux en Coupe d'Europe la même année, le Racing et son président Jacky Lorenzetti, deuxièmes du Top 14, peuvent eux en revanche encore rêver de remplir leur armoire à trophées avec le titre européen qui leur manque.
Avec Morgan Parra - revenu à point nommé la semaine dernière après sa blessure au genou - en dynamiteur, Clermont est pourtant rentré dans le match avec la fougue d'un condamné à l'exploit. Et a concrétisé sa domination grâce à trois pénalités du demi de mêlée (6e, 11e, 18e).
Mais le Racing a fini par se réveiller au bout de vingt minutes en inscrivant un essai (22e), finalement refusé après arbitrage vidéo, de Virimi Vakatawa.
Signe annonciateur toutefois de l'essai de 80 mètres, valable cette fois, inscrit trois minutes plus tard par Leone Nakarawa après un numéro d'équilibriste de Marc Andreu dans la défense clermontoise (25e, 9-7).
Si le Racing a pris l'avantage une première fois grâce à une pénalité de Maxime Machenaud (32e, 9-10), Parra, au centre d'une magnifique combinaison, a servi Peter Betham en bout de ligne pour redonner la faveur du score aux Auvergnats (35e, 14-10) qui viraient à la pause avec un seul petit point d'avance (14-13) après une nouvelle pénalité de Machenaud (40+4).
Un écart trop faible pour garder espoir 80 minutes durant.
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