Pékin (AFP). Guo Chuan, star chinoise de la voile, disparaît dans le Pacifique

Des sauveteurs dépêchés depuis un bâtiment de la marine américaine sont montés à bord du "Qingdao China", un voilier de 30 mètres, "mais Guo Chuan ne se trouvait pas à bord", a indiqué son équipe sur le réseau social Weibo. Les garde-côtes américains ont en conséquence décidé de suspendre les recherches.

Le drame survient quelques jours avant le départ du Vendée Globe, une course en solitaire autour du monde sans escale, qui démarre le 6 novembre depuis la France.

"Guo Chuan était un navigateur professionnel doté d'une passion pour la voile", a déclaré dans un communiqué le capitaine des garde-côtes américains Robert Hendrickson, avant d'adresser ses condoléances à ses proches "ainsi qu'au monde de la voile".

Les sauveteurs ont récupéré à bord le gilet de sauvetage du navigateur et abaissé la grand voile. L'équipe du navigateur se chargera de récupérer le navire, qui n'est autre que l'ancien Idec du skipper français Francis Joyon, ont indiqué les garde-côtes.

Une vidéo diffusée par ces derniers montre le trimaran et sa voile rouge frappée du message "Paix et sport" dérivant à plusieurs centaines de kilomètres à l'ouest d'Hawaï.

Guo Chuan, 51 ans, est le premier Chinois à avoir bouclé un tour du monde à la voile sans escale en solitaire, une performance réalisée en 2013 en moins de 138 jours, déjà à bord de Qingdao China. Il est de loin la plus grande star de la voile en Chine où ses admirateurs refusent de croire à son décès.

- 'Reviens-nous vivant!' -

"Capitaine, reviens-nous vivant!", écrit un internaute sur le réseau social Weibo. "On prie pour toi, rentre à la maison", dit un autre message.

Cet ancien scientifique est parti de San Francisco le 18 octobre à destination de la métropole chinoise de Shanghai, dans l'espoir de battre le record de la traversée du Pacifique en solitaire.

Les gardes-côtes américains ont été contactés mardi par l'équipe du navigateur qui était sans nouvelles de lui depuis 24 heures. Un hélicoptère de la marine américaine et un avion des garde-côtes qui ont survolé le bateau ne sont pas parvenus à entrer en contact avec Guo Chuan.

Selon un message de l'équipe du skipper publié sur le réseau social Weibo, celle-ci avait constaté une décélération du trimaran mardi et tenté de contacter le navigateur. Mais le sportif n'avait répondu ni aux appels par satellite ni par internet.

Les sauveteurs américains ont retrouvé une voile déchirée dans l'eau.

L'an dernier, le navigateur, avec cinq équipiers, avait réalisé dans l'Arctique le premier passage du Nord-Est à la voile, reliant Mourmansk (Russie) au détroit de Béring, qui sépare la Sibérie de l'Alaska.

Il avait confié que sa plus grande peur était de tomber à l'eau. "Quand je navigue en solitaire, j'ai peur d'être séparé du bateau", avait-il déclaré selon l'agence Chine nouvelle.